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Recibir a la cuaresma con una serie de ritos lúdicos y celebraciones es hoy en día una costumbre casi universal, aunque el origen de estas fiestas es mediterráneo y tiene profundas raíces en la cultura clásica. Según el diccionario de la lengua, la palabra carnaval viene del italiano carne levare (quitar carne), aunque indudablemente el vocablo italiano procede de otro más antiguo en lengua latina.
Esta etimología aparece con más claridad en la palabra carnestolendas, que aunque menos usada, equivale a carnaval y no presenta dudas sobre su origen latino. Los carnavales o carnestolendas nacieron en nuestro mundo cristiano, como un último respiro, antes de entrar en el obligado período de ayunos y abstinencias, que imponían las estrictas reglas cuaresmales.
Estos ritos de paso tienen su origen en fiestas precristianas. Eran fastos antiguos relacionados con la muerte del invierno y el nacimiento de la primavera, que fueron posteriormente incorporados al año cristiano. Fue el Papa Gregorio el que encargó a sus misioneros injertar brotes nuevos en las cepas viejas, santificando las costumbres paganas. La celebración de la Navidad, solapando las fiestas del solsticio de invierno, son un clásico ejemplo de esta práctica.
Es una investigación interesante aunque nada fácil seguir hasta los tiempos paganos la pista la pista de los platos típicos de carnaval. Dos candidatos con posibilidades para esta investigación son las tortitas y las flores de sartén. Los diversos tipos de tortitas, filloas u hojuelas, como se las llamaban en tiempos pretéritos, tienen una larga historia. En Francia y en el mundo anglosajón tienen su equivalente en los crepes y pancakes y en el mundo ortodoxo, en los blinis.
Todas ellas están de una u otra manera asociadas a las celebraciones precuaresmales y de la Pascua, junto con los diversos tipos de buñuelos y fritos rellenos de fruta. Parece que los romanos los preparaban también para festejar sus ritos de primavera.
